Antibiotikai gali selektyviai veikti specifines bakterijų ląstelių DNR, RNR ir baltymų sintezės sistemų grandis, trukdyti ląstelių metabolizmui, trukdyti gyvybei, sukelti augimą ar net mirtį, skirtingai nei neselektyvūs įprasti dezinfekantai ar fungicidai. Jo antibakterinis aktyvumas daugiausia pasireiškia trimis reiškiniais: slopinimu, sterilizavimu ir tirpimu
